La coccidiosis de los terneros es una enfermedad intestinal infecciosa que causa diarrea en la recría de explotaciones de producción de leche y carne. Es una de las causas de la diarrea neonatal en terneros menores de dos meses. Las coccidiosis son zoonosis, es decir, se pueden transmitir a las personas.
Se dice que los terneros tienen diarrea cuando expulsan más cantidad de heces de lo normal, las heces son muy líquidas y a veces pueden contener sangre o moco.
La diarrea tiene múltiples causas. Las más frecuentes son infecciones del intestino por bacterias, parásitos o virus que provocan estas alteraciones:
Como consecuencia, los terneros enferman gravemente:
Sin un tratamiento adecuado, las bacterias y sus toxinas pueden pasar a la circulación sanguínea, lo que, unido a todo lo anterior, termina causando la muerte de los terneros más graves y débiles.
Los coccidios que provocan diarrea en los terneros son protozoos, que son parásitos microscópicos causantes de enfermedades. Las especies más frecuentes implicadas en las coccidiosis de los terneros son las que pertenecen al género Eimeria (sobre todo, las especies E. alabamensis, E. auburnensis, E. bovis y E. zuernii).
El ciclo biológico de Eimeria spp. dura entre dos y cuatro semanas. Los huevos u ooquistes entran en el aparato digestivo del ternero por la boca y se multiplican varias veces en las células del intestino, destruyéndolas. Al reproducirse, los protozoos forman nuevos huevos que se expulsan con las heces y pueden transmitirse a otros animales.
Dentro del grupo de las coccidiosis se incluyen las criptosporidiosis, causadas por el protozoo Cryptosporidium parvum. El ciclo biológico, los síntomas y el tratamiento son muy similares a los de Eimeria spp. Lo más habitual es que en las explotaciones los brotes de coccidiosis sean mixtos con varias especies de protozoos y el manejo y el tratamiento va dirigido a todas.
Los quistes de los coccidios son muy resistentes y persisten mucho tiempo en el entorno de las explotaciones, especialmente en los suelos y en las camas. Por eso, los brotes de coccidiosis tienden a repetirse continuamente si no se si no se desinfectan correctamente las instalaciones.
Se ha estimado que las coccidiosis por Eimeria spp. afectan al 8-10% de los terneros, y por C. parvum a rangos tan amplios como del 5% al 100%, dependiendo de las condiciones ambientales y de manejo.
Evitar los siguientes factores de riesgo para la diarrea por coccidiosis hará que la frecuencia de aparición de coccidiosis sea menor y los brotes se puedan controlar mucho mejor:
La cocciciosis de los terneros causa grandes pérdidas económicas en las explotaciones bovinas. Es responsable de la mitad de las muertes de terneros lactantes, tiene un impacto negativo sobre la ganancia media diaria y hace que los animales afectados sean más sensibles a las infecciones respiratorias. Además, hay que sumar el coste de los tratamientos de las coccidiosis y de la aplicación de las medidas preventivas. Se calcula que un brote de diarrea por coccidiosis puede suponer un coste de 15 a 58€ por ternero afectado.