La coccidiosis de los terneros es una enfermedad intestinal infecciosa que causa diarrea en la recría de explotaciones de producción de leche y carne. Es una de las causas de la diarrea neonatal en terneros menores de dos meses. Las coccidiosis son zoonosis, es decir, se pueden transmitir a las personas.
La diarrea de los terneros: una de las enfermedades más frecuentes e importantes
Se dice que los terneros tienen diarrea cuando expulsan más cantidad de heces de lo normal, las heces son muy líquidas y a veces pueden contener sangre o moco.
La diarrea tiene múltiples causas. Las más frecuentes son infecciones del intestino por bacterias, parásitos o virus que provocan estas alteraciones:
- Inflamación del aparato digestivo.
- Pérdida de las células y vellosidades intestinales. El intestino tiene menos capacidad de absorción.
Como consecuencia, los terneros enferman gravemente:
- Se deshidratan por la pérdida de líquidos a través del aparato digestivo y la incapacidad de absorber los que se ingieren con la leche o el agua de bebida.
- Pierden apetito y peso, se van quedando débiles y apáticos.
- No son capaces de mantener la temperatura corporal y se quedan fríos.
Sin un tratamiento adecuado, las bacterias y sus toxinas pueden pasar a la circulación sanguínea, lo que, unido a todo lo anterior, termina causando la muerte de los terneros más graves y débiles.
Los protozoos: causantes de la coccidiosis de los terneros
Los coccidios que provocan diarrea en los terneros son protozoos, que son parásitos microscópicos causantes de enfermedades. Las especies más frecuentes implicadas en las coccidiosis de los terneros son las que pertenecen al género Eimeria (sobre todo, las especies E. alabamensis, E. auburnensis, E. bovis y E. zuernii).
El ciclo biológico de Eimeria spp. dura entre dos y cuatro semanas. Los huevos u ooquistes entran en el aparato digestivo del ternero por la boca y se multiplican varias veces en las células del intestino, destruyéndolas. Al reproducirse, los protozoos forman nuevos huevos que se expulsan con las heces y pueden transmitirse a otros animales.
Dentro del grupo de las coccidiosis se incluyen las criptosporidiosis, causadas por el protozoo Cryptosporidium parvum. El ciclo biológico, los síntomas y el tratamiento son muy similares a los de Eimeria spp. Lo más habitual es que en las explotaciones los brotes de coccidiosis sean mixtos con varias especies de protozoos y el manejo y el tratamiento va dirigido a todas.
Los quistes de los coccidios son muy resistentes y persisten mucho tiempo en el entorno de las explotaciones, especialmente en los suelos y en las camas. Por eso, los brotes de coccidiosis tienden a repetirse continuamente si no se si no se desinfectan correctamente las instalaciones.
Frecuencia e importancia de la coccidiosis
Se ha estimado que las coccidiosis por Eimeria spp. afectan al 8-10% de los terneros, y por C. parvum a rangos tan amplios como del 5% al 100%, dependiendo de las condiciones ambientales y de manejo.
Evitar los siguientes factores de riesgo para la diarrea por coccidiosis hará que la frecuencia de aparición de coccidiosis sea menor y los brotes se puedan controlar mucho mejor:
- Aporte deficiente de calostro a los terneros.
- Dificultades en el parto o nacidos débiles.
- Situaciones de mala nutrición.
- Mala higiene de las instalaciones.
- Condiciones de estrés y hacinamiento.
Pérdidas económicas debidas a la coccidiosis
La cocciciosis de los terneros causa grandes pérdidas económicas en las explotaciones bovinas. Es responsable de la mitad de las muertes de terneros lactantes, tiene un impacto negativo sobre la ganancia media diaria y hace que los animales afectados sean más sensibles a las infecciones respiratorias. Además, hay que sumar el coste de los tratamientos de las coccidiosis y de la aplicación de las medidas preventivas. Se calcula que un brote de diarrea por coccidiosis puede suponer un coste de 15 a 58€ por ternero afectado.
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