Los poderes ocultos del elixir del sueño: usos no reproductivos de la suplementación con melatonina para la productividad del rebaño y el bienestar animal

Introducción  

La suplementación con melatonina no sirve solo para preparar a las ovejas para la cubrición.

Aunque se hizo conocida por su papel como regulador reproductivo, la investigación de la última década ha demostrado que la melatonina también contribuye de forma silenciosa a mejorar el crecimiento, la inmunidad, la producción de leche, la calidad del calostro y la capacidad de respuesta frente al estrés en los sistemas modernos de producción ganadera.

Dicho de otro modo: mientras toda la atención estaba puesta en los ovarios y en los carneros, la melatonina estaba mejorando en segundo plano buena parte del funcionamiento de la granja, de forma discreta y nocturna, como un buen perro pastor.

¿Qué es la suplementación con melatonina y por qué es importante en la producción ganadera?

La suplementación con melatonina proporciona a los animales una potente “señal nocturna” fisiológica que influye en muchos más aspectos que la reproducción.

Esta hormona actúa al mismo tiempo sobre el metabolismo, la inmunidad, el equilibrio oxidativo y la eficiencia energética, todos ellos elementos clave para el bienestar animal y, en consecuencia, muy importantes para los productores de ovino.

En términos prácticos de producción ganadera, la suplementación con melatonina ayuda a los animales a:

• Desperdiciar menos energía en estrés e inflamación
• Afrontar mejor el calor, la alta densidad o la presión metabólica
• Destinar los nutrientes a lo que realmente importa: crecimiento, producción de leche y supervivencia

Puede verse la melatonina como el responsable de la granja que apaga las luces innecesarias para que el sistema deje de gastar electricidad de más.

¿Cómo afecta la suplementación con melatonina al desarrollo fetal y a la adaptación neonatal?

La suplementación con melatonina durante la gestación prepara a los corderos incluso antes de nacer.

El feto no produce melatonina, por lo que depende por completo de la madre. Esto significa que la suplementación materna pasa directamente a la siguiente generación.

Los estudios en ovejas muestran que la melatonina actúa directamente sobre órganos fetales responsables de la supervivencia tras el nacimiento:

• Vasos sanguíneos cerebrales → evita una vasoconstricción excesiva
• Tejido adiposo marrón (TAM) → mejora la producción de calor al nacimiento
• Glándula suprarrenal → permite una exposición controlada al cortisol

En lenguaje de granja: los corderos nacen con mejor temperatura corporal, más tranquilos y mejor preparados.

¿Puede la suplementación con melatonina mejorar el crecimiento y la supervivencia de los corderos?

Sí, y es aquí donde estos beneficios se hacen especialmente visibles en la granja. En distintas razas y sistemas de producción, los corderos nacidos de ovejas tratadas con melatonina muestran de forma consistente una mejor salud y un mejor rendimiento.

Entre los beneficios observados se incluyen:

• Mayor peso al destete
• Mayor ganancia media diaria
• Mejores tasas de supervivencia, especialmente en machos y en partos simples

La idea clave es que la suplementación con melatonina no “fuerza” el crecimiento de forma artificial. Lo que hace es eliminar frenos fisiológicos como el estrés por frío, la inflamación o un uso ineficiente de la energía, para que los corderos crezcan como lo harían en condiciones óptimas.

¿Por qué la suplementación con melatonina mejora la calidad del calostro?

La suplementación con melatonina incrementa la concentración de IgG en el calostro y su capacidad antioxidante. Esto se ha demostrado repetidamente en ovejas y cabras en condiciones reales de explotación.

¿Y qué significa esto en la práctica?

• Los corderos absorben más anticuerpos
• Mejora la protección inmunitaria temprana
• Hay menos diarreas, corderos más fuertes y un mejor arranque en los primeros días de vida
• Incluso existen evidencias de que los corderos nacidos de ovejas tratadas con melatonina eliminan menos ooquistes de coccidios, lo que reduce la presión de infección en todo el rebaño

Nada mal para una molécula que mucha gente asocia solo con el insomnio.

¿Afecta la suplementación con melatonina a la producción y la calidad de la leche?

Sí, especialmente cuando se aplica antes del parto. Los receptores de melatonina están presentes en la glándula mamaria, por lo que no se trata de un efecto casual: la ubre responde a esta hormona.

Entre los efectos observados se incluyen:

• Aumento de la producción de leche al inicio de la lactación
• Mayor concentración de grasa en la leche
• Menor recuento de células somáticas (RCS)

Desde el punto de vista del manejo del rebaño:

• Más grasa = mejor rendimiento quesero
• Menor RCS = menos penalizaciones
• Ubre más sana = menos necesidad de antibióticos

La melatonina no ordeña a la oveja por ti, pero sí le facilita claramente el trabajo.

¿Cómo influye la suplementación con melatonina en el estrés y la eficiencia energética?

La suplementación con melatonina reduce el gasto energético innecesario. El seguimiento fisiológico mediante bio-registradores muestra que los corderos tratados presentan:

• Menor frecuencia cardiaca
• Menor temperatura corporal
• Menor actividad locomotora

Esto no significa que los corderos sean más perezosos.

Significa que son más eficientes: gastan calorías en crecer en lugar de malgastarlas en actividad innecesaria.

En sistemas de cebo y engorde, esto puede traducirse en una mejor conversión alimenticia, especialmente en las hembras.

Conclusiones clave

• La suplementación con melatonina ya no es solo una herramienta reproductiva, sino una herramienta de manejo multifuncional en producción ganadera.
• Al mejorar el desarrollo fetal, la calidad del calostro, la composición de la leche y la eficiencia metabólica, la melatonina ayuda a que los animales rindan mejor sin forzar su fisiología.
• En un contexto con menos uso de antibióticos, más estrés térmico y márgenes más ajustados, la melatonina actúa silenciosamente por la noche y muestra sus resultados durante el día.

Este contenido ha sido trabajado a partir del siguiente artículo: https://ruminants.ceva.pro/melatonin-supplementation redactado por Jose-Alfonso Abecia.

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