La paratuberculosis bovina es una enfermedad infecciosa crónica causada por Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis (MAP), también conocida como enfermedad de Johne. En España está reconocida como un problema sanitario relevante por el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación (MAPA), debido a su alta prevalencia en explotaciones de vacuno y a su impacto productivo y económico a largo plazo.
Su principal dificultad radica en que se propaga de forma silenciosa, sin signos evidentes durante años, mientras afecta de manera progresiva a la eficiencia de la explotación
Epidemiología y transmisión
La infección por Mycobacterium avium subsp. paratuberculosis se mantiene y se expande principalmente porque los animales se infectan a edades muy tempranas, aunque los signos clínicos aparecen mucho más tarde. El periodo más crítico es la fase neonatal.
Los terneros se contagian fundamentalmente por vía fecal-oral, a través del contacto con heces contaminadas, suelos sucios, camas, parideras o utensilios compartidos. También puede producirse la transmisión a través del calostro o la leche contaminados directa o indirectamente.
Uno de los mayores problemas epidemiológicos de la paratuberculosis bovina es la presencia de vacas infectadas en estado subclínico. Estos animales no presentan síntomas visibles, mantienen una producción aparentemente normal y permanecen durante años en el rebaño. Sin embargo, pueden eliminar el agente infeccioso de forma intermitente, contaminando el ambiente y actuando como fuente constante de infección.
Esta situación explica por qué muchas explotaciones conviven con la paratuberculosis sin ser plenamente conscientes de su alcance real.
Diagnóstico práctico: combinar herramientas para tomar decisiones
En la práctica no existe una única prueba diagnóstica capaz de detectar todos los animales infectados en cualquier fase de la enfermedad. Por este motivo, los programas de control recomendados por el MAPA y por la comunidad científica se basan en la combinación estratégica de distintas técnicas diagnósticas, adaptadas a los objetivos de cada explotación.
La prueba ELISA, realizada en suero o en leche, es una herramienta útil para el cribado de animales adultos. Permite identificar animales con respuesta inmunitaria detectable, generalmente en fases más avanzadas de la infección. No obstante, su sensibilidad es limitada en animales jóvenes o en fases tempranas..
La PCR en heces permite detectar directamente el ADN de la bacteria y es especialmente útil para identificar animales excretores, es decir, aquellos que están contaminando activamente el entorno. Sin embargo, la excreción puede ser intermitente, por lo que un resultado negativo no descarta la infección
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El cultivo bacteriológico de heces sigue siendo una técnica de referencia, aunque presenta inconvenientes como el largo tiempo de espera para obtener resultados y su mayor coste.
El valor real del diagnóstico no está en una prueba aislada, sino en la interpretación conjunta de los resultados, siempre con el apoyo del veterinario de campo, para orientar decisiones de manejo y control.
Manejo en explotaciones infectadas: proteger al ternero es la prioridad
El control de la paratuberculosis es posible incluso en explotaciones infectadas, siempre que se apliquen medidas realistas y sostenidas en el tiempo. El eje central de cualquier programa eficaz es la protección del ternero, ya que evitar nuevas infecciones es la forma más eficiente de reducir la prevalencia futura
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Entre las medidas más importantes destacan el mantenimiento de parideras limpias y secas, la reducción del contacto del ternero con el ambiente contaminado tras el parto y el suministro de calostro de calidad, evitando su contaminación con heces. La higiene del material utilizado para la recría y la separación clara entre zonas limpias y sucias son aspectos clave.
De forma paralela, es necesario reducir progresivamente las fuentes de infección dentro del rebaño adulto. Esto incluye la identificación de animales positivos, la segregación de aquellos con mayor riesgo de excreción y la eliminación gradual de los animales más problemáticos, siempre teniendo en cuenta la viabilidad económica de la explotación. La mejora de la higiene general contribuye a disminuir la presión de infección.
Impacto económico y productivo: pérdidas que se acumulan con el tiempo
Uno de los aspectos más complejos de la paratuberculosis bovina es que sus pérdidas no siempre son evidentes a corto plazo. Su impacto es progresivo y acumulativo.
Diversos estudios indican que la infección se asocia a una disminución de la producción de leche, peor eficiencia alimentaria, aumento del riesgo de descarte prematuro y mayor susceptibilidad a otros problemas sanitarios.
Cuando aparecen los casos clínicos, caracterizados por diarrea crónica, pérdida de condición corporal y adelgazamiento progresivo, el daño económico ya se ha producido durante años, además de haber favorecido la diseminación de la infección en el rebaño.
Conclusiones
La paratuberculosis bovina no es una enfermedad que pueda erradicarse rápidamente ni con una única medida. Sin embargo, sí puede controlarse de forma eficaz mediante programas basados en el diagnóstico estratégico, el manejo adecuado y la protección de los animales jóvenes.
La clave del éxito reside en la constancia, en la aplicación de medidas adaptadas a cada explotación y en el acompañamiento del veterinario de campo. Con un enfoque realista y sostenido, la paratuberculosis deja de ser un problema invisible y se convierte en un riesgo sanitario controlable, permitiendo proteger la rentabilidad y la sostenibilidad de la granja a largo plazo.
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