Un mercado de ganado es aquel lugar físico donde se lleva a cabo la compra-venta de ejemplares de vacuno, ovino, caprino y equino, principalmente, tanto con destino a recría como de abasto (consumo humano). Dichos encuentros sirven para que ganaderos, tratantes y operadores de ganado realicen transacciones, intercambien opiniones y establezcan los precios medios de las reses, sirviendo alguna de estas cotizaciones de referencia nacional y europea.
Aunque hace tiempo estos recintos fueron muy destacados, actualmente tan solo existen ocho mercados de ganado en España, circunscritos muchos al norte del país: Castro Riberas de Lea; León; Pola de Siero; Santiago de Compostela; Salamanca; Silleda; Talavera de la Reina y Torrelavega. Todos ellos se integran dentro de la Asociación Española de Mercados de Ganado, ASEMGA.
Uno de los mercados ganaderos más antiguos de España es el que está más al sur, el de Talavera de la Reina, que cuenta con una tradición de más de 700 años. Este mercado ganadero nació a raíz de un edicto del Rey Sancho IV, que eligió la localidad manchega de Talavera por ser en aquel entonces un importante cruce de caminos en el centro de España.
Actualmente el mercado de Talavera sigue siendo una importante referencia, se celebra todos los miércoles del año aunque desde mayo de 2012 ya no cuenta con la presencia física de animales.
El mercado de Santiago de Compostela es el más importante a día de hoy y sus cotizaciones se tienen como referencia en la Unión Europea. El recinto ferial con animales en vivo está abierto de lunes a viernes, aunque son los miércoles cuando se llevan a cabo las operaciones, (de tres de la mañana a las 4 de la tarde). Las puertas del recinto ferial se abren de madrugada para que entren los camiones y descarguen el ganado.
Posteriormente se realiza una inspección sanitaria y a las 7.00 comienzan a realizarse las negociaciones y transacciones. A partir de las 8.00 de la mañana ya pueden entrar de nuevo los vehículos que, previamente desinfectados, cargarán las reses adquiridas para llevarlas a sus nuevos destinos.
El mercado de ganado se Pola de Siero (Asturias) también es uno de los más destacados de nuestro país, ya que las instalaciones que lo albergan desde el año 1992 tienen capacidad para 4.500 terneros de recría y 1.200 cabezas de ganado vacuno mayor.
Los días de mercado son los lunes para vacuno de abasto y vida, ovino y caprino, equino y porcino, los jueves para terneros de recría. El recinto se abre a partir de las 6.00 de la mañana para la descarga de las reses y las operaciones comienzan a partir de las 8.00 de la mañana. Las cotizaciones y los precios pueden seguirse a través de la página web del propio Ayuntamiento de Siero.
Mercado de Pola de Siero.
El actual mercado de ganado de Torrelavega (Cantabria), denominado Mercado Nacional de Ganados Jesús Collado Soto, se inauguró en 1973, aunque el mercado ya contaba con una historia de más de 200 años, puesto que en 1799 se llevó a cabo el primero, el cual se afianzó en 1844, momento en el que se celebraba cada dos semanas.
Actualmente, el mercado de Torrelavega se lleva a cabo los miércoles de todas las semanas, con ganado vacuno, ovino y caprino, equino y asnal.
El mercado de ganado de Silleda (Pontevedra) actualmente se conoce como la Central Agropecuaria de Galicia Abanca y es el único que no está dirigido por un ayuntamiento. La subasta bovina se realiza todos los martes de manera informatizada y recoge pujas de terneros de recría, terneros cebados y vacas de desvieje. (Los animales pueden entrar todos los lunes a partir de las 15.00 horas, hasta las 1.30 de la madrugada del martes).
Por otra parte, este mercado acoge también mesas de precios (sin presencia física) de porcino cebado, lechones, huevos, gallinas de desvieje y los viernes de conejo.
En la localidad lucense de Castro Ribera de Lea también se celebra todos los miércoles un mercado ganadero nacional. En León, región con una larga tradición ganadera, semanalmente también se lleva a cabo los miércoles y jueves un encuentro de este tipo que destaca en vacuno y en equino. Lo mismo ocurre todos los lunes en Salamanca.
Por último, el Mercado de Ganado de Medina del Campo (Valladolid) hace años que dejó de operar.
Aunque actualmente algunos mercados de ganado no tienen el peso que tenían hace décadas, otros lo mantienen vivo, de manera que siguen siendo un punto de encuentro de referencia para ganaderos, tratantes y operadores.