La ganadería extensiva es un sistema de producción ganadera basado en el aprovechamiento de los recursos naturales del territorio, principalmente mediante el pastoreo en grandes superficies. En este sistema productivo, la duración de los ciclos productivos y la gran necesidad de mano de obra y de grandes extensiones de terreno encarecen el producto final. A pesar de ello, es un sistema pecuario lleno de ventajas desde el punto de vista medioambiental y del bienestar de los animales.
La ganadería extensiva como aprovechamiento de los recursos naturales
En la ganadería extensiva se aprovechan los recursos naturales del medio donde se desarrolla la actividad, con una baja dependencia de insumos externos. Se basa fundamentalmente en el pastoreo. Las especies y razas utilizadas están adaptadas al territorio, los pastos se aprovechan en función de la disponibilidad estacional y espacial, y se respeta al máximo el equilibrio del entorno.
Ventajas
Las principales ventajas de la ganadería extensiva son:
- Ahorro de recursos energéticos y materiales
- Mantenimiento y preservación del medio ambiente
- Conservación de la diversidad biológica
- Mayor bienestar animal
Inconvenientes
Sin embargo, también presenta algunos inconvenientes:
- Menor eficiencia productiva
- Ciclos de producción más largos, con posibles periodos sin producción
- Productos más caros y menos homogéneos
- Necesidad de grandes extensiones de terreno
España: un país de pastos y razas autóctonas
España, debido a sus características climáticas y de suelos, es un país con una importante superficie de pastos. A lo largo de los siglos ha desarrollado una ganadería extensiva considerada modelo internacional, especialmente por la gestión de los recursos zoogenéticos: existen 165 razas autóctonas, muchas de ellas en peligro de extinción, que desempeñan un papel clave en el equilibrio socioeconómico, cultural y ambiental del medio rural.
A fecha de 2025, la superficie de pastos permanentes declarada oficialmente por España ante la Unión Europea en el marco de la PAC (es decir, la superficie que los agricultores han incluido para recibir ayudas de la Política Agraria Común) es de aproximadamente 6,83 millones de hectáreas.
Ganado vacuno de carne en régimen extensivo
El vacuno de carne en España se cría mayoritariamente en sistemas extensivos, a diferencia del vacuno de leche, mucho más intensificado en las últimas décadas.
Las principales zonas con explotación bovina de carácter extensivo son:
- España húmeda (sobre todo Galicia)
- Cornisa cantábrica
- La dehesa (Extremadura y Andalucía occidental)
- Sistema Central y Pirineos
Estas áreas presentan abundancia de pastos y una estructura de minifundio que favorece explotaciones pequeñas con baja concentración de animales.
La vaca nodriza es la base del sistema extensivo de vacuno de carne y se cría principalmente en Castilla y León y en Extremadura. Sus parámetros productivos medios son:
- Prolificidad: 4,62 terneros/vaca hasta los 14 años
- Fertilidad: 68 %
- Intervalo entre partos: ~15 meses
Las comunidades con más cabezas y explotaciones de vaca nodriza son Castilla y León y Extremadura.
Ganadería extensiva de ovino y caprino
Aunque sigue siendo esencial en muchas regiones, la ganadería extensiva de ovino y caprino se encuentra en retroceso en gran parte del país, con excepción de Extremadura, Andalucía y Madrid, donde mantiene un peso relevante.
Ovino de carne en extensivo
Se localiza principalmente en explotaciones de carne o mixtas, que complementan la alimentación con concentrados en épocas secas o en determinados estados fisiológicos. Muchas practican trashumancia o trasterminancia.
Los rebaños suelen ser de 700–1.000 ovejas, aprovechando pastos naturales, rastrojos y restos de cultivos.
Sistemas regionales de pastoreo
Los sistemas de pastoreo en la ganadería extensiva varían según las condiciones climáticas, el tipo de terreno y las tradiciones ganaderas de cada región.
- Aragón: predomina el pastoreo conducido (salidas diarias de 5–6 h y vuelta al establo por la noche).
- Castilla y León y Extremadura: predomina el pastoreo rotativo en cercados, con el rebaño al aire libre casi todo el año; no requiere pastor salvo en condiciones climáticas adversas.
Quiero iniciar la actividad: ¿qué normativa consulto?
Para quienes estén interesados en iniciar una explotación de este tipo, es importante conocer el marco normativo aplicable. Los requisitos para comenzar una explotación de ganadería extensiva son específicos de cada Comunidad Autónoma, por lo que el lector debe dirigirse a la Administración regional correspondiente.
Aun así, resulta útil revisar el Real Decreto 1053/2022, de 27 de diciembre, por el que se establecen normas básicas de ordenación de las granjas bovinas— publicado en el BOE el 29 de diciembre de 2022 y vigente en 2025, donde se recogen requisitos específicos para explotaciones extensivas y de tipo pasto.
Según el Artículo 7, las explotaciones extensivas deben cumplir, además de los requisitos generales, las siguientes particularidades:
- Variar las zonas de alimentación y suministro de agua con la frecuencia necesaria para evitar acumulaciones de deyecciones y encharcamientos.
- En zonas con especial incidencia de enfermedades o presencia significativa de fauna silvestre, la autoridad competente podrá exigir comederos y bebederos diseñados para limitar el contacto entre especies.
Como referencia general adicional, puede consultarse el Código de Derecho Agrario sobre Animales y Explotaciones Ganaderas (20 de diciembre de 2021), donde se recogen criterios básicos para el inicio de actividad en cualquier tipo de explotación ganadera.
Conclusión
La ganadería extensiva sigue siendo un modelo esencial para el equilibrio ambiental y rural en España. Aunque requiere más tiempo, espacio y recursos que otros sistemas, aporta beneficios clave: preserva los paisajes, favorece la biodiversidad, mejora el bienestar animal y ayuda a mantener vivo el medio rural. Con millones de hectáreas de pastos y una fuerte tradición ganadera, España continúa siendo un referente en este ámbito. Su futuro pasa por seguir apoyando a los ganaderos, reconocer el valor de sus servicios ambientales y garantizar la continuidad de un sistema productivo sostenible y único en Europa.
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