El valor de la producción de leche de oveja en 2020, según datos del Ministerio de Agricultura, ascendió a 490,4 millones de euros, un 7,7% más que el año anterior.
Según esta misma fuente la mayoría de las explotaciones de ovino de leche se encuentran en Castilla y León, Castilla La Mancha y Andalucía. Solo estas tres comunidades autónomas representan más del 70% del total de explotaciones de todo el territorio nacional.
Si atendemos al censo de 2020, en este año se censaron 2.182.727 hembras de ordeño, de las cuales más de 1.700.000 corresponden a las dos comunidades castellanas.
Ante estas cifras, nos encontramos ante un sector representativo dentro del ovino y del ganadero en general y resulta interesante conocer cuáles son las razas que se emplean en la producción de leche en nuestro país.
Razas de ovejas lecheras españolas
En España hay razas de ovejas muy vinculadas a la producción lechera, como es el caso de la Latxa, una de las más primitivas de las razas ovinas españolas muy característica de Navarra y País Vasco. Se clasifica como una raza de producción mixta carne-leche. En cuanto a la productividad lechera, oscila en medias de 120 a 130 litros, con un 6,8% de grasas. Su leche se destina a la fabricación de quesos con Denominación de Origen como Idiazábal o Roncal. Se clasifica como una raza de producción mixta.
Otra raza de oveja cuya producción de leche es muy demandada para quesos de calidad es la Merina. Aunque históricamente esta raza de oveja ha estado muy ligada a la producción de la lana, los bajos precios obtenidos, junto con la introducción de otros tejidos hizo que su producción se derivara a cárnico y lácteo, que es donde se clasifica actualmente a esta raza (cárnica con ordeño). La producción lechera es de 50-70 litros con un 7-10% de grasa). En este último caso, la leche se ha destinado a la fabricación de quesos de alta calidad reconocidos por marcas de garantía, como la DOP Queso de la Serena o la DOP Torta del Casar. Extremadura y Andalucía son las principales regiones donde ser produce ganado merino, aunque también existe en Castilla León y en Castilla La Mancha.
Una variación de la Merina es la Merina de Grazalema, muy ligada al Parque Natural de la Sierra de Grazalema ubicado entre Cádiz y Málaga (aunque actualmente esta raza de oveja también se puede encontrar en rebaños de Huelva y Sevilla). La producción de raza Merina de Grazalema se orienta actualmente hacia la leche destinada a la fabricación del reconocido queso de Grazalema, incluido en el Catálogo de Quesos Españoles. Igual que la Merina, está clasificada como una raza cárnica con ordeño, alcanzando producciones medias de 120 litros por lactación.
El Queso Manchego con DOP, uno de los más populares en España, se fabrica a partir de leche procedente de ovejas de raza Manchega, una de las razas de ovino más importantes en el país tanto por su censo como por sus características productivas. La producción de la Manchega se puede dirigir tanto a carne como a leche, aunque en los últimos años su productividad láctea se ha incrementado bastante por la mejora genética, la alimentación y el manejo. Son ovejas en las que se describe una producción de 140-180 litros pero que gracias a las mejoras implementadas alcanzan producciones de hasta los 250 litros de leche por lactación.
Otra raza de oveja que comparte territorio con la Manchega es la Manchega negra, también muy importante por su censo. Esta raza de ovino se clasifica, como la Manchega, como mixta carne-leche, aunque esta última producción ha crecido en los últimos años debido a los altos precios que ha alcanzado (vinculado con la producción de Queso Manchego con DOP). Su producción ronda los 160-170 litros por lactación.
Razas de ovejas lecheras introducidas por su alta producción lechera
Junto con estas razas de ovejas, y las demás que existen en España, conviven dos razas que tienen una creciente proyección internacional por su alta producción: la Assaf y la Lacaune.
La primera es la raza Assaf originaria de Israel, creada en 1955 mediante el cruce de ovejas Awassi y Milschschaf, que destaca por su elevada producción lechera y que está incluida dentro del patrimonio genético español. En España se ha implantado en rebaños de Castilla León, principalmente, compitiendo con la Churra Castellana y Manchega.
Son características sus orejas grandes y caídas y su cola semigrasa de tamaño variable, pero lo más significativo es el desarrollo de la ubre, que la convierte en una raza muy lechera. Su producción supera medias de 350 litros.
Por su parte, la Lacaune es una raza de oveja francesa que llegó a nuestro país a finales de 1980 por su gran producción de leche, su rusticidad y su excelente adaptabilidad al ordeño mecánico, de hecho fue la primera raza ovina en la que se probó el ordeño mecánico. Es considerada oficialmente como raza de la Unión Europea y su producción media es de 420 litros por lactación. En España, principalmente está distribuida en Castilla y León y Castilla la Mancha, existiendo también núcleos en Extremadura, Andalucía o Comunidad Valenciana. En Francia, se trata de una leche reconocida, ya que se usa para la fabricación del queso Roquefort.
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